어릴 적 누구나 한 번쯤은 피라미드나 스핑크스에 매혹된 적이 있을 것이다. 내게도 그런 순간이 있었다. 초등학교 도서관에서 처음 본 '이집트의 신비'라는 제목의 책은 나를 고대 세계로 이끌었고, 피라미드가 단순한 돌무더기가 아니라 정교한 수학과 천문학, 그리고 종교적 신념의 결정체라는 사실에 감탄했다. 그 이후로 이집트 고고학은 나의 오랜 흥미 대상이 되었고, 최근에는 관련 다큐멘터리와 연구 논문을 찾아보며 다시금 그 세계에 빠져들고 있다.
이집트 고고학의 가장 놀라운 점은, 이 문명이 기원전 3000년경부터 지속되었음에도 불구하고 여전히 미스터리로 가득하다는 것이다. 고대 이집트는 수천 년 동안 왕조를 이어오며 거대한 건축물과 복잡한 상형문자, 그리고 미라 제작 기술을 발전시켰다. 그러나 그 중심에는 항상 '피라미드'가 있다. 피라미드는 단순히 왕의 무덤이 아니라, 권력과 영원불멸에 대한 고대 이집트인의 집착이 반영된 구조물이다.
미스터리의 중심, 기자의 대피라미드
가장 유명한 피라미드는 뭐니 뭐니 해도 기자의 대피라미드다. 쿠푸왕의 무덤이라고 알려진 이 피라미드는 그 규모 자체만으로도 전 세계를 놀라게 했다. 그런데 최근, 이 대피라미드 안에 '비밀의 공간'이 존재할 수 있다는 주장이 다시 부상하고 있다. 2017년, 스캔 피라미드(ScanPyramids) 프로젝트에서 무게가 없는 공간, 즉 비어 있는 큰 홀을 발견했다는 발표가 있었고, 이것이 혹시 미공개된 방이나 또 다른 통로가 아닐까 하는 기대감을 모았다.
내가 흥미롭게 느끼는 건, 이런 기술적 접근이 단순히 고고학을 넘어서 과학과 융합되고 있다는 점이다. 열 카메라, 입자 물리학 장비 등을 활용해 구조를 분석한다는 건 고대와 현대가 과학적으로 만나는 지점이 아닐까?
고대 무덤에서 발견된 미라와 유물들
얼마 전에도 이집트 사카라 지역에서 수십 개의 관과 미라가 발견되었다. 특히 눈에 띄는 건 그 안에 들어 있던 미라들이 매우 보존 상태가 좋았다는 점이다. 전문가들에 따르면, 이러한 발견은 단순히 '무덤이 있었다'는 사실 이상의 의미를 가진다. 그 시대의 장례문화, 사회적 위계, 심지어는 종교적 신념까지 들여다볼 수 있기 때문이다.
내가 이 뉴스를 접했을 때 가장 놀란 건, 발견된 미라 중 일부가 어린이였다는 점이다. 당시에도 아이들을 위한 무덤과 미라가 따로 존재했다는 건, 우리가 흔히 생각하는 것보다 훨씬 더 정교한 체계와 신념이 존재했다는 증거다. 현대의 부모가 아이에게 느끼는 감정과 크게 다르지 않았을지도 모른다는 생각에 마음이 묘하게 울컥하기도 했다.
아직 끝나지 않은 이집트의 이야기
많은 사람들은 이집트 고고학을 ‘과거의 유산’으로만 본다. 하지만 나는 다르게 생각한다. 이집트는 아직도 살아 있는 문명이다. 매해 새로운 발굴이 이어지고, 예측하지 못한 구조물이 발견되며, 전문가들도 “이건 전혀 예상하지 못한 결과다”라고 말하곤 한다. 미스터리는 아직 끝나지 않았다.
그리고 이런 발견들은 단순히 ‘재미있는 역사 이야기’로 그치지 않는다. 현재 우리의 삶과도 연결된다. 피라미드를 짓기 위해 어떤 사회 구조가 필요했는지를 알아가는 과정은, 오늘날의 건축, 노동, 기술 분업 시스템과도 맞닿아 있다. 말하자면, 고대 이집트는 현대 문명의 거울일 수도 있다는 거다.
결론
2020년 이후 이집트 정부가 고고학 관광 산업을 적극적으로 키우면서 더 많은 발굴이 이뤄지고 있다. 특히 사카라 지역에서는 미라와 무덤, 그리고 다양한 부장품이 쏟아져 나오고 있다. 놀라운 점은 이러한 유물들이 대부분 2500년 이상 보존되어 있다는 사실이다. 이는 고대 이집트의 미라 제작 기술과 건축 기술이 얼마나 정교했는지를 보여준다. 나 같은 일반인 입장에서도 그들의 기술력에 감탄할 수밖에 없다.
하지만 개인적으로 더 인상 깊은 부분은, 이러한 유물들이 단순한 '과거의 유산'이 아니라, 오늘날에도 다양한 방식으로 살아 숨 쉬고 있다는 점이다. 예를 들어, 이집트의 상형문자는 여전히 해독되지 않은 부분이 많고, 연구자들은 이를 풀기 위해 인공지능과 기계학습 기술까지 도입하고 있다. AI가 고대 언어를 해독하는 시대라니, 상상만 해도 흥미롭다. 또한, 이집트 문화는 영화, 게임, 문학 등 다양한 매체를 통해 재창조되고 있으며, 사람들의 상상력을 자극하는 소재로 끊임없이 소비되고 있다.
물론 이집트 고고학이 직면한 문제점도 많다. 유물의 불법 거래, 정치적 불안정, 관광 수익에 치중된 정책 등은 학술적 접근을 방해하는 요인이 되기도 한다. 그러나 그럼에도 불구하고 이집트 고고학은 여전히 매력적이다. 그 이유는 아마도 '미지에 대한 인간의 본능적인 호기심' 때문일 것이다. 피라미드 하나를 통해도 우리는 고대인의 사고방식, 우주에 대한 인식, 삶과 죽음에 대한 철학을 엿볼 수 있다.
이 글을 쓰며 다시금 느끼는 건, 고고학은 단순히 과거를 파헤치는 학문이 아니라, 그 과거를 통해 현재를 이해하고 미래를 상상하게 만드는 힘이 있다는 것이다. 이집트의 피라미드들은 여전히 많은 것을 말해주고 있고, 우리는 그 소리에 귀를 기울여야 한다. 앞으로 어떤 발견이 또 우리를 놀라게 할지 기대되며, 이 여정에 나도 계속 함께하고 싶다.